L'hydrocéphalie est une dilatation pathologique des espaces du cerveau remplis de liquide céphalorachidien.
Le liquide céphalo-rachidien est un liquide clair, incolore et pauvre en cellules qui entoure le cerveau et la moelle épinière. Sa fonction principale est d'amortir les chocs et autres forces mécaniques et il joue un rôle essentiel dans l'approvisionnement en nutriments et en cellules. Le liquide céphalo-rachidien est produit en continu par ultrafiltration du sang dans un réseau de veines spécial du cerveau et des surfaces cérébrales. Il doit également être résorbé en continu, c'est-à-dire évacué dans le système veineux ou lymphatique, afin d'éviter une augmentation de la pression dans les espaces liquidiens. Une accumulation pathologique de liquide céphalo-rachidien dans les espaces de liquide du cerveau, appelés ventricules, est appelée hydrocéphalie.
Comme le liquide céphalorachidien est produit en continu, il doit toujours être réabsorbé. Après une hémorragie cérébrale ou en cas de tumeur cérébrale, l'absorption dans le système veineux et lymphatique peut toutefois être perturbée. L'augmentation de la pression intracrânienne qui en résulte entraîne généralement une altération de la conscience qui peut s'aggraver très rapidement.
Le but de la thérapie est de soulager rapidement la pression en évacuant le liquide céphalorachidien. Différentes options thérapeutiques sont disponibles à cet effet. D'une part, on peut essayer de drainer le liquide céphalo-rachidien par une ponction lombaire (c'est-à-dire l'introduction d'une aiguille creuse dans le canal rachidien au niveau de la colonne lombaire). Une évacuation peut également être effectuée directement à partir du système de cavités du cerveau au moyen d'un drainage ventriculaire externe (DVE). Ces deux options apportent un soulagement à court terme. En alternative, en cas de troubles de la circulation du liquide céphalorachidien, il existe l'option de la ventriculocystostomie endoscopique (EVT). Une solution permanente consiste à implanter un tube fin pour l'évacuation permanente du liquide céphalorachidien, qui le conduit des cavités du cerveau vers la cavité abdominale, où le liquide est ensuite résorbé. Ce système est appelé shunt ventriculo-péritonéal.
L'hydrocéphalie à pression normale est également appelée hydrocéphalie sénile. Il s'agit d'une dilatation chronique des espaces liquidiens du cerveau. En règle générale, l'augmentation de la pression intracrânienne n'est que de courte durée, le plus souvent la nuit. En raison de l'évolution lente de cette pathologie, les troubles apparaissent généralement de manière insidieuse, contrairement à l'hydrocéphalie aiguë. L'association de troubles de la marche, d'une altération des facultés mentales (déficits neurocognitifs) et d'une incontinence est typique. Dans la phase initiale, ces symptômes peuvent toutefois être peu prononcés.
